觀音就是觀世音，唐時避太宗李世民之名諱，已稱觀音。「法華經」：「苦惱眾生，一心稱名，菩薩即時，觀其音聲，皆得解脫，以是名觀世音。」觀音梵語音「阿縛膚枳低濕伐羅」。「西域記」：「阿縛膚枳低濕伐羅，唐言觀自在，合字連聲，梵語如上，分文散音，即阿縛膚枳多，譯曰觀，伊濕伐羅，譯曰自在。舊譯為光世音，或觀世音，皆訛謬也。」「心經略疏」：「與事理無礙之境，觀達自在，故立此名；又機往救，自在無關，故以為名；前釋就智，後釋就想。」在臺閩地區稱為觀音佛祖，觀音媽。

　　傳說觀音愉身為妙善公主。

　　「編年通論」：「南山宣律師，嘗問天神觀音大師緣起，天神對曰，往昔過去劫有主曰莊嚴，夫人曰寶應，生之女，長妙欲，次妙音，三妙善，現千手千眼聖像。」

　　「道藏搜神記」：「昔有一國王號曰妙莊，有三女，長妙音，次妙緣，三妙善，妙善公主即觀音大士也。自幼豔麗秀穎，夙好習道，王令其贅不從，逐之後花園，居於白雀寺，使僧尼苦之。以搬茶運水，鬼使代之，王怒，命焚寺，僧尼俱燬於燄，而大士無恙如故。王命斬之，刀三折。命縊之，白練帶斷。忽然黑霧遮天，一白虎背之而去。至屍多木，青衣童子侍之。遂遊歷地府，過奈何橋，救諸苦難，再至屍多林。太白星化一老人，指與香山修行。後莊王病惡劇，大士剜刀臂救王。王往禮之。爾後道成，空中現千手眼靈感觀世音奇妙之相，永為香山顯跡云。」

　　明朝胡石麟寫的「筆叢」、王世貞寫的「觀音本紀」，都說觀音本是男身，並且出古時候的觀音像並不是婦人。不過清代史學家在他寫的「陔餘叢考」中，曾經根據「南北史」如以辯駁，認為觀音是女身的說法，在六朝時代就已經有了。

　　「臺灣省通志」：「據佛家傳說：觀音本為男子，號慈航尊者，一日，在大羅天宮賞玩勝景，坐於八寶蓮花中，展目四望，忽見東土眾生，貪迷酒色財氣。利鎖名韁，造染無邊惡業，六道輪迴，轉報不一，醉生夢死，脫骨如山，冤緣相報，永無了期。不禁深發願心，曰：吾自混沌初開，至於今日，為濟眾生，願托化東土，劫劫度人，功證無上。正等，正覺。今乃周未之際，人心大變，殺戮姦淫，罪惡滔天，觀此眾生冤薛，何能解消，黑氣解消，黑氣盤空，實堪概嘆。吾觀男子尚有知覺，略解三教教理，明善窮源；但女子，不明天理循環，甘自墮落，困倒塵苦，可悲可憫。吾不如下世，脫化女身，以解五濁惡災，供作後世楷模。使諸女子知非改過，逃脫輪迴之苦，免卻地獄諸刑，而登菩提愛路，共享極樂美景。當即啟奏瑤池金母無極天尊座前，立邀聖允，並派燃燈祖師照明行程，由東獄、城隍、土地諸神接引，來至與林國投生。這時國后伯牙氏，正在夢中，忽覺太陽落於身懷，醒而有孕，不久生下公主，報與國妙莊王知道，妙莊王曰：長女妙音、次女妙元、伊取名妙善。妙善自幼葷乳不食，及長，秉性善良，具有靈性，在白雀寺出家，勸修苦鍊，後以得罪父王，被處絞刑。魂魄遊於地府，著令陽回，至香山再加修鍊，遂得昇天證果，是為觀音佛祖。」