南投縣埔里鎮是一個典型的山區盆地，峰巒環繞、田嚋廣闊；盆地內還有數條溪流縱橫經過，因此埔里的美，除了山青林綠、水澈潺流之外，似乎還有著一份靈秀之氣。也許就是基於這樣的緣由，使得許多的廟宇、精舍以及道場，近幾年來紛紛地在盆地近郊一些清靜的山林之地設立，於是一時之間，埔里儼然成了一處宗教的聖地，鐘鼓傳盪、梵唱悠揚。這種情形對於人心的淨化、對於社會風氣的導正，當然有著莫大的助益，因而在面對這股風起雲湧的宗教熱潮，我們於欣喜之際，對於「埔里瀛海城隍廟」這座埔里地區極具歷史意義和重要地位的古老廟宇，也就不禁覺得有所必要給予重新來重視和關心、並且進一步去瞭解和珍惜了。
　　城隍爺或稱城隍尊神，其祭祀開始於周禮八蠟之祭。「天子大蠟八，水庸居七。」水則隍、庸則城，城隍簡言之就是護城河，有保護城池的作用，後來遂成為城市的守護神。明代以京城城隍為天下都城隍，省則設省城隍。府設府城隍，加封威靈公。州有州城隍，加封綏靖候。縣有縣城隍，加封顯佑伯。清代承續明朝遺制，以城隍為護國佑民之神，因此凡地方官署之所在，大多設有城隍廟，假神道以求治地方，因此城隍廟乃是官設之廟寺，一般老百姓是少有將城隍爺請入家中奉祀的。

　　根據資料的記載，道光三年(西元1823年)起，分別有鄧傳安(鹿港理番同知)、武攀鳳(總兵)、熊一本(台灣道)、同人年(台灣知府)、史密(北路理番同知)、葉長春(北路協副將)，劉韻珂(閩浙總督)，陸續前來埔里勘查，並且主張積極開墾；而其中，在道光26年(西元1846年)奉命前來開發埔里的鹿津分憲北路理番同知，見漢人移墾漸多、聚落形成，遂於翌年從台南移請一尊「城隍尊神」前來鎮座於埔里，一來庇護鄉里，二來藉著神威治理地方、獎懲善惡，距今已一百六十七年了，因此城隍廟不僅是埔里地區最早的官設廟寺，而且也可以稱得上是埔里地區民間宗教信仰的開端。
　　當時，北路理番同知所恭迎前來的城隍尊神，根據進一步的資料顯示，乃是國姓爺鄭成功當年率領部眾渡海來台時，所隨船移請而來的數十尊神座之一。永曆十五年(西元1661年)農曆四月一日，鄭成功的艦隊由台南鹿耳門進入台江登陸，將荷蘭人驅逐之後，便將奉請來台的神座奉祀在鹿耳門一間媽祖廟中(即今日之台南土城正統鹿耳門聖母廟之舊址)。後來，由於台南沿海地區洪水為患，該古廟之廟基因受損嚴重，於是便將諸神暫時寄奉在台南海安宮，一直到古廟(鹿耳門聖母廟)重新擇地修築完成之後，才前往海安宮請回神座，不過在這段時間，有諸多神座被請往他處奉祀，因而少了數尊，其中亦包括城隍尊神在內；事後才明白，原來就是當年北路理番同知從台南將城隍尊神恭迎前來埔里奉祀。目前，埔里瀛海城隍尊神有加冠「瀛海」之尊號，是台灣僅有，其緣由就是當年城隍尊神隨鄭成功經南瀛之海由台江登陸，得其地緣之關係。目前台南慶耳門聖母廟之佛祖殿正門之牆柱上，有一幅對聯：「佛寺淨紅塵鉢洗台江流法水；祖心懷赤子岸登瀛海駕慈航」，便足以證明此種關連之可信。
　　明鄭之後，清廷接管經營台灣。在光緒年間，清朝理番鹽運使通判吳本杰，由台南府(兵營)領兵前來埔里撫番管治。當時將城隍尊神安置在操兵場處(今西安路與北平街交叉處附近)；凡是有百姓犯了死罪，則焚香祭拜，並請求隍尊神托夢指示，該罪犯是否另有冤情、罪不及死，若尊神無特別托夢指示，則翌日依律論斬。當時，操兵場處設有斬首台，犯人之斬首與否，完全取決於神明之指示，這種藉著神威來教化治理的方式，充份表露出城隍爺的官方色彩。

　　後來，地方治安趨於安定，百姓循規蹈矩、奉公守法，於是於光緒十三年(西元1887年)由理番鹽運使通判吳本杰倡議廣招先賢修建，經地方居民一致響應及熱烈贊助而修築完成，當時之廟址就在操兵場附近(地號為埔里小段26234號)。廟寺規模雖不大，但卻香火鼎盛、信徒日增；不料！卻於光緒20年(西元1894年)甲午之役中遭大火燒毀。所幸當時有信徒從烈焰中將城隍尊神搶救出來，不過所有珍貴的文物資料，都在那場火災中化為灰燼，著實令人嘆然可惜！火災之後，那位信徒便將神像暫時安奉於家中，然耐事後卻發現家庭頗不安寧，經城隍尊神託夢指示，不適合安奉在家堂，於是才將像移往先賢施百川先生所設鸞堂(即懷善堂，於今日之南昌街)暫奉。
懷善堂於埔里開堂，始自於民國前十二年(光緒二十六年)十月，由本地善士赴阿罩霧大里杙迎請三恩主劍令駐駕史港里(今之會議所)，翌年五月五日，迎遷於施百川先生宅第，舉行鎮座並立堂號為懷善，朝夕誦經，施方濟世。當時，南投地區吸食煙毒者甚眾，三軒鴉片店大賣鴉片煙以毐害人，三恩主體念上蒼有好生之德，慈悲為懷，發起勸告世人戒煙，神力宏大，不久人們便將煙毐戒絕，三軒鴉片店倒店關門，神恩浩蕩，拯救不少受苦癮君子，真可謂功德無量。而且間一切費用，概由施百川先生獨力負擔。慷慨解囊、造福鄉里、解人危厄，年青學富之施百川先生，在當時極受百姓所敬仰推崇；雖已仙逝，但功勳不杇。
　　懷善堂在民國前十年二月十二日，承奉恩主賜冠號為「彩鳳閣」並且編著「懷心警世金編」及「醒悟金編」二本書，行世勸人、度人危厄。同年十月，因主指示刣牛坑永興莊有一處吉地，可供建廟之用，於是由正鸞李春生先生前往主持創設，即今日之參贊堂；另外尚不少廟堂，相繼由懷善堂分祀而成；由此可見，懷善堂在埔里地區實具有崇高與重要之宗教地位。民國十三年歲次甲子冬，懷善堂僉議，將暫奉於該堂之瀛海城隍尊神一併奉祀，於是開始了往後懷善堂與城隍廟不可分的關係。
　　台灣光復之後，於民國37年，剛剛從日本留學返台的劉萬通先生，奉命接收埔里小學校(即今日埔里國中)與日產弘法寺。光復之初，由於弘法寺之廟地曾經涉及多起的土地糾紛，所幸經多方奔走交涉，才保住廟產，並且呈請政府同意，順利將弘法寺變更為「彩鳳閣懷善堂」之後，依照當時地方政府之規定，以城隍廟作為合法登記之廟名，而他本人也就順理成章成第一屆寺廟管理人，直到民國五十八年正月新廟即將修築完成，才將廟寺之管理權利，移交給第一屆之埔里城隍廟管理委員會。
　　日產弘法寺順利撥改為彩鳳閣懷善堂之後，於民國38年11月10日，奉諭編著「打痴鞭」，翌年端月十日完成，付梓問世，指引迷津、啟發良多。民國42年3月3日奉諭煉丹，施藥濟世、功德無量。民國50年5月，又奉恩主諭，將彩鳳閣改稱為「龍鳳閣」，並且重組籌建委員會，在主任委員陳石鍊先生的領導下，準備在原址重修寺廟。當時經諸位先進委員大德，四處走訪各地之廟寺，取其外觀造型之精華並拍照供設計建築之依據和參考方，才有今日廟貌之巍雄偉、精巧華麗。新廟之建造耗資不薄，而且歷經十載，才於民國六十年歲次辛亥完工。前為城隍廟，奉祀瀛海城隍尊神。後殿為龍鳳閣懷善堂，奉祀三恩主。前殿樓上為蟠龍殿(天公廟)，並於民國65年端月初八，迎接蟠龍殿玉皇大帝及三界諸真，安奔於前殿之樓閣。至此，全廟可謂功德圓滿，牌樓、前殿、後閣，其雕樑劃棟、飛簷琉瓦，無不富麗精緻、美侖美奂；再加上香火鼎盛，神威顯赫，施方濟世、庇護鄉里，埔里瀛海城隍廟，可謂根基已固、功勲浩然。
　　溯古至今，瀛海城隍神，從當年隨鄭成功渡海來台，由剛開始只有小廟容身，且歷經數次的遷移，到後來因大火侵襲而暫奉他所，直到今日神恩廣佈、福澤綿延。這期間承蒙諸多先賢前輩之竭盡心力、苦心經營，才有今日宏偉基業。埔里瀛海城隍廟，在埔里地區風起雲湧的宗教熱潮中，必能更加發揚光大，且神恩傳續、千秋萬世。